始皇帝も夢見た「不老不死の細胞」HeLa細胞と、子宮頸がんリスク遺伝子検査のSeeDNA

HeLa細胞とは：「不老不死」のがん細胞が医学を変えた

1951年、ヘンリエッタ・ラックス氏の子宮頸がん組織から採取された細胞は、異常な増殖能力を持っていました。通常の細胞が数回の分裂で寿命を迎えるのに対し、この細胞は24時間ごとに倍増し、無限に分裂を続ける「不死」の性質を示したため、「HeLa（ヒーラ）細胞」と名付けられました。

■なぜHeLa細胞は死なないのか？

細胞が分裂を繰り返すたびに、染色体の末端にある「テロメア」という部分が短くなります。テロメアが一定の長さを下回ると細胞は分裂を停止し、老化や死に至ります。しかし、HeLa細胞には、テロメアを修復する酵素「テロメラーゼ」が常に活発に働いているため、テロメアが短縮されることなく、無限に増殖し続けることができます。このメカニズムは、多くのがん細胞に共通する特徴でもあります。

この不老不死の特性を持つがん細胞は、古代中国の始皇帝が追い求めた「不老不死」の夢を、皮肉にも疾患という形で具現化したものでした。

■現代医学への計り知れない貢献

HeLa細胞は、人工的な環境下で安定して培養できる世界初のヒト細胞株として、医学の発展に多大な貢献をしてきました。

• ポリオワクチン開発: 1950年代のポリオワクチン開発において不可欠な役割を果たしました。
• その他 がん治療薬の開発、体外受精技術、そして近年の新型コロナウイルス（COVID-19）の研究など、約7万5,000件以上の医学研究の基盤となっています。

不老不死のがん細胞が、結果として世界中の何百万もの人々の命を救う原動力となっているというのは、歴史の皮肉と言えるでしょう。

遺伝とがんの関係、そして予防医療の未来

がんは、遺伝子の異常によって引き起こされる病気です。2013年には、HeLa細胞の全ゲノム配列が解読され、遺伝子レベルでのがんの理解が深まりました。

私たち一人ひとりのDNAには、親から子へ受け継がれる遺伝情報が刻まれており、そこにはがんにかかりやすい遺伝的傾向も含まれています。現代では、自宅で手軽に自身の遺伝的傾向を調べられる技術が普及しています。

株式会社seeDNAは、2026年7月から遺伝子検査サービス「DNAスコア」において、子宮頸がんの発症リスクの遺伝的傾向を判定する項目を追加しました。これにより、唾液から採取したDNAで、スマートフォンから自身の遺伝的リスクを確認できるようになります。遺伝的リスクを早期に知ることは、未来の健康を守るための重要な一歩となります。

参考リンク

• 株式会社seeDNA プレスリリース
• seeDNA遺伝医療研究所